EEUU: Alga tóxica se esparce desenfrenadamente en California y en el país.

Se encontraron algas tóxicas en cerca de 40 lagunas y arroyos en California, en mayor cantidad y doblemente tóxicas comparadas con las del año pasado.

El grado de crecimiento de las algas tomó desprevenido a los organismos de control, informó el domingo East Bay Times.

Las toxinas de cianobacterias en estas floraciones de algas pueden matar fácilmente a perros o animales silvestres y pueden causar una variedad de síntomas en los seres humanos, como dificultad para respirar, fiebre y vómitos. Hubo casos aislados de muertes humanas.

La sequía en California crea condiciones óptimas para el crecimiento de las algas. Se debe al agua estancada, altas temperaturas y demasiado nitrógeno y al exceso de nitrógeno y fósforo en el escurrimiento agrícola (de los fertilizantes).

Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud informa que son 50 los estados afectados por las algas tóxicas. Las floraciones costeras y la de los Grandes Lagos recibieron hasta ahora la mayor atención por parte de los funcionarios, pero floraciones interiores de agua dulce son una preocupación creciente.

El monitoreo y regulación relacionado con la proliferación de algas nocivas (HAB) ha estado limitado, no sólo en las aguas de uso recreativo, sino también en el agua potable, a través de los grandes avances hechos en el último año.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA), supervisa la investigación de HAB e informó que las floraciones en el lago Erie fueron las peores de la historia en 2015, que abarca unos 483 kilómetros cuadrados. Una floración sin precedentes también se extendía en las aguas costeras desde el centro de California hasta Alaska.

Las HAB marinas tienen un costo promedio anual de 82 millones de dólares debido a los impactos sobre la salud, el turismo y la industria pesquera. Ese es un estimado conservador, según NOAA. Los costos adicionales incurridos por las floraciones de agua dulce, aún siguen desconocidos.

Agua potable

La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA), es la responsable de regular el agua potable, incluyendo las toxinas de floraciones de algas en su más reciente Reglamento de Monitoreo de Contaminantes no Regulados (UCMR).

Bajo el UCMR, cada cinco años la EPA identifica a los 30 contaminantes no regulados actualmente y los monitoriza en suministros municipales de agua para ver cómo prevalecen, ya sean motivo de preocupación para la salud humana, o para que estén regulados.

Mientras la EPA se centra en cuatro toxinas particulares producidas por las floraciones de algas, “siempre existe el riesgo de que las cianobacterias puedan producir otros metabolitos bioactivos”, dijo en un email el microbiólogo Dr. Tim Otten. Él utiliza herramientas basadas en la curva de ADN del laboratorio de Genética en Sacramento, para monitorear la calidad del agua.

Otten dio el ejemplo de un aminoácido identificado producido recientemente por las cianobacterias, BMAA, que se han relacionado con las enfermedades neurológicas. Otten considera que se debe utilizar el llamado “principio de precaución”, que básicamente dice: “Es mejor prevenir que curar”.

Incluso si una floración es considerada “no tóxica”, dijo, lo mejor es no acercarse al agua cubierta con una película verdosa ni permitir que las mascotas se acerquen.

Funcionarios del Estado de California están tomando en serio las cianobacterias y California está a la vanguardia de la vigilancia de las HAB, dijo Otten. Pero aclara, “los programas de monitoreo para agua dulce del país e incluso en California, están una década (atrasados) o más con respecto a la floración de algas marinas que son supervisadas por NOAA y la FDA (pescados y mariscos)”.

Fue sólo después que en 2014 en Toledo, Ohio, una ciudad de alrededor de 500.000 habitantes se tuvo que cortar el suministro de agua potable debido a las floraciones de algas nocivas, que los estados comenzaron a actualizar el monitoreo de agua potable.

Ben Sherman el portavoz de NOAA dijo por correo electrónico que la investigación del agua potable sobre las HAB de NOAA se centra actualmente en los Grandes Lagos, pero puede tener amplias aplicaciones.

Soluciones

La Junta de Control de Recursos de Agua del Estado de California puso en marcha una estrategia para hacer frente a las HAB de agua potable en enero. Incluye el uso de imágenes satelitales para identificar las floraciones y un sistema de información centralizado, entre otras medidas.

Otten dijo que aun así, el Estado nunca será capaz de controlar todos los cuerpos de agua, porque la educación pública es primordial. “La analogía que me gusta dar es que el departamento de salud no puede enviarle una señal de advertencia a cada rama de roble o de hiedra venenosa. En cambio, si una persona quiere recrear en lugares donde éstas pueden ocurrir, depende de cómo ellos las ven y evitan dichas prácticas”.

La responsabilidad es también de cada estadounidense en reportar las floraciones. Los Centros para el Control de Enfermedades puso en marcha el primer sistema de información nacional de floraciones de algas nocivas en junio, un Sistema de Salud Nocivo sobre Floraciones de Algas.

Una asociación entre las agencias federales está llevando a cabo un esfuerzo de US$ 3,6 millones para crear una red nacional de monitoreo de algas basado en satélites, dijo Sherman.

Algunos gestores en los lagos de California están tratando de matar las algas con herbicidas, de acuerdo con East Bay Times. Pero Otten advirtió que algunas cianobacterias en realidad pueden alimentarse de las moléculas de nitrógeno y fósforo de los herbicidas. Como medida de emergencia, el peróxido de hidrógeno puede funcionar, señaló.

Las mejores soluciones según Otten, son reducir nutrientes de la capa agrícola y aumentar las tasas de descarga en cuerpos de agua.